Simbiontes espaciales, más cerca de lo que te imaginas

 Autor:  Gustavo Epitacio Joaquín

¿Qué pensarías si te digo que un organismo simbionte ha llegado a nuestro planeta a bordo de una pequeña cápsula espacial? Y que además sigue viviendo entre nosotros…  Pues, aunque suene a ciencia ficción, o alguna historia del universo de Marvel  (sí, lo digo por ustedes Venom), se trata de una historia completamente real, que ocurrió a inicios de los años 2000’s.

Para poder hablar de este evento, es necesario aclarar que en términos biológicos, se le conoce como organismo simbiótico a aquel que mantiene algún tipo de asociación con otro organismo vivo. Algunas de estas asociaciones pueden ser de beneficio para uno solo de los simbiontes (comensalismo), de beneficio mutuo (mutualismo), o bien en donde se termine dañando o perjudicando a alguno de los involucrados en la interacción (parasitismo), llevándolo incluso a la muerte (parasitoidismo).

En la película de Venom (2018), el personaje “simbionte” es un “parásito líquido”, proveniente de un planeta ajeno al nuestro, que busca asociarse con algún humano del que pueda beneficiarse. Y aunque en un inicio se plantea como un parasitismo, lo que realmente ocurre es una simbiosis mutualista, en donde el humano Eddie Brock y el extraterrestre resultan beneficiados. En la naturaleza es común encontrarse con este tipo de relaciones, por mencionar algunos ejemplos: la polinización de las flores por medio de las abejas (asociación planta-animal), la red de comunicación bajo el suelo entre árboles y hongos (asociación hongo-planta), y la protección entre las  anémonas y los peces payaso (asociación animal-animal).

En una relación simbiótica, si uno de los organismos asociados se ve obligado o necesita de otro organismo para su desarrollo se le conoce como simbionte obligatorio. En el caso contrario, en donde el organismo puede no necesitar forzosamente la interacción con la otra entidad para seguir con su vida, se le llama simbionte facultativo. Regresando a la película de Venom, el “parásito líquido” es un simbionte obligatorio, mientras que Eddie Brock es un simbionte facultativo; pues el humano puede hacer su vida sin ningún problema en la ausencia del extraterrestre, pero el “parásito” se ve obligado a unirse a Eddie, porque sin él solo es un moco negro sin forma.

Habitualmente en las simbiosis existentes en la naturaleza, los organismos vivos que se encuentran en asociación solo establecen contacto entre sí (el ejemplo del pez payaso y la anemona) o se unen ligeramente (el ejemplo de las plantas y los hongos), conservando siempre su forma original. Son muy raros los casos en lo que los simbiontes se fusionan y originan una unidad completamente diferente. Si alguna vez has visto Dragon Ball o Steven Universe, recordarás que en ocasiones dos personajes se fusionan para dar paso a otro completamente diferente. Un ejemplo real en donde los organismos se unen para conformar una unidad completamente distinta a sus formas originales son los líquenes.

Un liquen es una forma de vida, compuesta por una simbiosis mutualista entre hongo y un organismo fotosintético (puede ser un alga o una bacteria). En esta relación liquénica, el hongo es un simbionte obligatorio, al igual que el “parásito líquido” en Venom, que en ausencia de su compañero fotosintético no crece o no se desarrolla como se espera, mientras que las algas siguen su vida como si nada, como el personaje de Eddie Brock.

En la asociación el hongo protege de la luz UV (que puede dañar los tejidos) al alga o bacteria, además le brinda nutrimentos y humedad que su compañero de vida no conseguiría por sí solo; en cambio el alga (o bacteria), le brinda alimento y nutrimentos que el hongo aprovecha para seguir creciendo y desarrollándose. Esta estrecha asociación de beneficio mutuo, les ha permitido conquistar hasta el 8% de la cobertura vegetal en el planeta Tierra, que aunque suene poco, es casi la misma proporción del área que ocupan las selvas en el mundo.

Los líquenes habitan en casi todos los ecosistemas terrestres, desde las rocas cercanas al mar, hasta las montañas más altas; desde los desiertos más secos y calurosos, hasta las zonas más frías del planeta; y crecen sobre lo que te imagines: tierra, árboles, hojas, musgo, huesos viejos,  fierro, concreto, plásticos, zapatos, tela y más. De hecho, es muy probable que cerca de tu casa, en algún árbol o en alguna pared se encuentre viviendo un liquen. Tal vez no lo veas, pues algunos miden menos de un centímetro, o tienen un color poco llamativo; sin embargo, te invitamos a buscarlos, en ocasiones parecen costras o chicles de color amarillo, verde o gris pegados a un árbol. Si los encuentras, ten mucho cuidado, no los arranques, porque tardan años en crecer algunos milímetros.

Ahora, ¿qué pensarías si te digo que liquen ha sido enviado al espacio y después de 16 días ha regresado intacto a nuestro planeta?

En el año 2005, un grupo de investigadores españoles envío al espacio la capsula Foton M-2, que contenía dos líquenes diferentes, los cuales permanecieron orbitando alrededor de unos 16 días expuestos a radiación solar y temperaturas de extremas, condiciones sumamente perjudiciales para la vida los seres vivos. Cumplidas las más de dos semanas, la pequeña nave aterrizo en Madrid, en donde un equipo de investigadores reviso los líquenes, encontrando que ninguno de los dos había sufrido daños durante el viaje espacial, ¡manteniéndose con vida!

Como podrás ver, el estudio de los líquenes resulta bastante interesante. A la fecha investigadores de diferentes países aun intentar averiguar más sobre los organismos simbiontes que lo componen y de sus increíbles habilidades. De momento, si te es posible, sal a buscarlos, quizá en un futuro tú puedas ser la siguiente persona en realizar un trabajo con simbiontes; o quién sabe incluso te podrías convertir en el próximo organismo simbionte en viajar al espacio.

Liquen costroso. Foto: Felipe de Jesús Eslava Silva

Sobre el autor: https://revistarimega.blogspot.com/2022/02/gustavo-epitacio-joaquin.html