En este phyllum se agrupan entre 200 y 250 especies. La fase gametofítica es la dominante, su forma es talosa con simetría dorsiventral y lóbulos irradiantes, presenta rizoides unicelulares, y en general la morfología es homogénea entre las especies. Las células del gametofito presentan de 1-8 cloroplastos, siendo el número más común 1. Cada cloroplasto presenta un pirenoide el cual es un cuerpo proteico asociado a la reserva de proteínas, azucares, almidón y terpenos. El gametofito presenta cámaras dorsales donde hay mucilago y cámaras ventrales donde se encuentran las bacterias fijadoras de nitrógeno Nostoc.
Los gametangios (anteridios y arquegonios) son endógenos, es de decir se desarrollan de células internas del talo y quedan embebidos dentro de cavidades. Los anteridios presentan un pedicelo con el que se anclan al gametofito y una cubierta de células estériles (pared del anteridio) en cuyo interior se desarrollaran los anterozoides que son biflagelados. Los arquegonios donde se produce la oosfera, solo se observan las células de la boca del arquegonio en la superficie del talo, el cuello y el vientre no se distinguen con respecto de las células del talo donde están embebidos.
Cuando las condiciones ambientales son las apropiadas, los
anterozoides se liberan del anteridio y nadan hacia la oosfera para llevar a
cabo la fecundación, lo que da inicio a la fase esporofítica. El cigoto sufre
la primera división celular la cual es vertical y las dos células hijas se
dividen de manera transversal. Las dos células que quedan orientadas hacia el
gametofito formaran el pie, mientras que las dos restantes formaran a los
tejidos embrionarios llamados endotecio y anfitecio, el endotecio formara la
columela y el anfitecio originará al tejido esporógeno, a los pseudoelateres y
a la pared del esporangio.
El esporofito está constituido por un pie, meristemo
intercalar y una capsula tubular en forma de cuerno. El esporofito es
fotosintético durante toda su vida y presenta estomas. El meristemo intercalar
le permite tener un crecimiento ilimitado y una maduración gradual de la
cápsula, es decir en el ápice de la capsula se encuentran las esporas ya
maduras mientras que las regiones más cercanas al meristemo intercalar, está al
tejido esporógeno que aún no entra a meiosis. La dispersión de esporas se lleva
a cabo por la presencia de dos líneas de dehiscencia longitudinales de la
capsula y por pseudoelateres pluricelulares.
Una vez que se liberan las esporas, estas germinan y generan
un protonema el cual es endospórico, es decir se desarrolla dentro de los
límites de la espora. Una célula del protonema se diferencia y genera al
gametofito o gametóforo y este si se desarrolla fuera de los límites de la
espora y el ciclo comienza nuevamente.
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